面对天子的雷霆之怒，杨鹤却并未畏惧退缩。
他再次深深一揖，声音依旧平稳：“皇上息怒。臣并非为钱御史擅杀内臣、言语冲撞之举辩护。其行事方式，确属僭越狂悖，有违人臣之礼。”
他顿了顿，抬起眼，目光灼灼：“然则，臣请问皇上，自钱御史持金牌出京，赴良乡处置军务粮饷以来，良乡一带可出现过什么大的匪患？可还有官军袭扰地方？”
崇祯一怔。
“臣在良乡西直门外，亲见被钱御史赈济活命的百姓，自发聚集，为他呈递万民书，称其为‘钱青天’！”杨鹤声音渐高，带着一种特有的铿锵，“臣听闻，他在良乡，面对勾结匪类、谋害钦差的士绅，当机立断，依法正法，抄没家财十八万两，粮食近五万石，尽数用于安抚军民、补发饷银！”
“臣亦听闻，司礼监秉笔杜勋，假借圣意，索要三成钱粮作为‘分润’，被钱铎严词拒绝后，竟在军中公然叫嚣，要诛不听命的将士‘九族’！钱铎为稳军心、护粮饷，悍然将其斩杀！”
杨鹤向前一步，苍老的面容因激动而泛起红潮：“皇上！此等行事，或许酷烈，或许不容于常规法度，然其心可昭日月！其志在社稷！
良乡百姓因他得活，城外数千溃散边军因他重归行伍，军心因他而聚！
如今国事艰难，内忧外患，朝中多的是明哲保身、敷衍塞责之辈，少的是敢作敢为、不惜己身的干才！”
他猛地跪倒在地，以头触地，声音哽咽却字字清晰：“皇上！钱铎或许不配为‘纯臣’，但他确是我大明如今急需的‘能臣’、‘干臣’！
臣在陕西年余，深知地方积弊之深，蠹虫之众，非霹雳手段不能廓清！钱铎有此胆魄，有此能力，更难得的是，他有一颗不为己、只为民为国的心！
此等人物，若因方式激烈、触怒天颜而被诛，非但其个人之冤，更是朝廷之失，天下寒心啊皇上！”
暖阁内，只剩下杨鹤激动余音的回响，以及崇祯粗重压抑的喘息。
崇祯死死瞪着跪伏在地的老臣，胸膛剧烈起伏，脑子里一片混乱。
杨鹤的话，像一把把锤子，重重砸在他的心头。
钱铎那厮真做了这么多实事？
薛国观的奏报他也看了，可上面多是在说钱铎肆意处置乡绅，妄自斩杀宫内太监，而钱铎的那些成绩，根本未曾提及......
“皇上！皇上！”王承恩的声音将他从混乱思绪中拽了出来。
崇祯抬眼，见一名面色惶急的小太监快步走了进来。
“何事慌张？”崇祯声音沙哑。
小太监躬身道：“皇爷，承天门外......承天门外聚了好些百姓，黑压压一片，怕是有几十人，跪在雪地里，口口声声说要为钱铎请愿！”
“什么？”崇祯霍然起身，眼前一黑，连忙扶住桌案。
百姓为钱铎请愿？跪在皇城外？
这......这是要逼宫吗？！
一股夹杂着惊怒、惶恐与一丝难以言喻的悸动涌上心头。
他死死盯着小太监：“他们......他们说什么？”
“奴婢不敢妄言，”小太监低声道，“只听守门的军士报，那些百姓说是从良乡来的，要呈递万民书，求皇上......求皇上赦免钱铎。”
良乡......万民书......
杨鹤方才说的那些话，再次在崇祯耳边炸响。
“臣在良乡西直门外，亲见被钱御史赈济活命的百姓，自发聚集，为他呈递万民书，称其为‘钱青天’！”
如此......杨鹤所言果真？
崇祯胸膛剧烈起伏，猛地站起身，大步朝暖阁外走去：“摆驾！朕要上承天门！”
“皇爷！外头天寒，您龙体未愈......”王承恩慌忙跟上。
“闭嘴！”崇祯头也不回，声音嘶哑中带着一种近乎偏执的决绝，“朕要亲眼看看！”
他要亲眼看看，到底是哪些“刁民”敢聚在皇城外！
要亲耳听听，他们到底要说什么！
他要弄明白，钱铎那厮，怎么就成了杨鹤口中的“国士无双”
......
承天门城楼高耸，朔风如刀。
崇祯裹着厚重的貂皮大氅，仍觉得寒气从脚底直往上窜。
他脸色苍白，嘴唇紧抿，在王承恩和几名太监的搀扶下，一步步登上城楼。
寒风卷着雪沫扑面而来，他眯起眼，望向城下。
承天门前的广场上，黑压压跪着一片人。
约莫四五十人，男女老少都有，穿着破旧的棉袄，许多人身上还沾着泥雪，在腊月的寒风里瑟瑟发抖。
但他们跪得笔直，一张张冻得发红的脸仰望着城楼，眼神里没有暴戾，没有疯狂，只有一种近乎虔诚的恳切与期盼。
人群最前方，一个半大少年怀里紧紧抱着一个油布包裹，挺直了瘦小的脊梁。
崇祯的目光落在那个少年身上。
就在这时，那少年忽然高举手中的油布包裹，用尽全身力气喊道：“良乡百姓陈石头，代良乡父老，跪呈万民书！求皇上开恩，赦免钱青天！”
声音清亮，带着未脱的稚气，却穿透寒风，清晰地传到城楼上。
“求皇上开恩，赦免钱青天！”
“钱大人是青天！不能杀啊！”
“皇上圣明！皇上开恩！”
几十人齐声呼喊，声音不算整齐，却汇聚成一股沉甸甸的声浪，撞击在厚重的城墙与朱红的宫门上，回荡在空旷的广场上。
崇祯浑身一震。
他扶着冰冷的城垛，手指微微颤抖。
“皇爷......”王承恩在一旁小声提醒，“风大，是否......”
崇祯摆了摆手，示意他噤声。
他深吸了一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来，对着城下扬声道：“朕便是皇帝。你们有何冤情，有何话说，朕在此听着。”
他的声音不高，但城楼居高临下，加之此刻广场寂静，倒也清晰地传了下去。
那少年陈石头闻言，重重磕了三个头，这才直起身，声音因为激动而有些发颤：
“皇上！俺们是良乡来的百姓！俺们不是来闹事的，俺们是来谢恩的！”
谢恩？
崇祯一怔。
陈石头继续喊道，或许是紧张，或许是冻的，声音有些断断续续，却努力说得清楚：
“皇上！良乡遭了鞑子，又来了溃兵，没粮吃，没活路！易子而食，尸骨塞道啊皇上！”
“是钱大人来了！钱大人持着皇上的金牌，查办了勾结匪类、谋害钦差、囤积居奇的十几家乡绅，把他们的粮食银子都抄了出来！”
少年身后，一个老汉颤巍巍接口，老泪纵横：“皇上！钱大人开了那些狗大户的粮仓！在县衙前支了十几口大锅，施粥放粮！俺一家五口，就是靠那碗粥活下来的啊！钱大人是俺们的再生父母！”
“对！钱大人说了，他是奉了皇上的旨意放粮赈灾！”
“皇上仁德！草民叩谢皇恩！”
“皇上圣明！万岁！万岁！”
声浪再次涌起，这一次，夹杂着“万岁”的呼喊，真切而炽热。
崇祯站在城楼上，听着那一句句混杂着哭腔、激动与恳切的话语，每一个字都像锤子，砸在他原本已被杨鹤撼动的心防上。
钱铎在良乡，真的诛杀了勾结匪类的豪强，真的开仓放粮活民数万，真的补发了拖欠的军饷，真的......斩了索贿乱军的司礼监秉笔杜勋。
而更让他心头剧震的，是百姓口中反复出现的那句话——“钱大人说，这是皇上的恩典！”
钱铎......在赈济百姓、安抚军士的时候，竟然没有忘记替他这个皇帝宣扬仁德？
崇祯忽然觉得喉咙有些发堵。
一股难以言喻的复杂情绪在崇祯胸腔里翻涌。
有震惊？有懊悔？也有羞愧？
他自诩勤政，自诩爱民，可深居九重，听到的多少是经过层层粉饰的奏报？
看到的多少是臣子想让他看到的“太平”？
而钱铎，这个他眼中的“逆臣”、“狂徒”，却在他看不见的地方，用最酷烈却也最直接的方式，做了他本该做却未能做的事。
甚至......在百姓心中，为他这个皇帝，塑起了“仁德”之名。
可他呢？
他却听信了薛国观等人的一面之词，未经详查，便震怒之下，将那立下大功、心怀君父的臣子......凌迟处死了！
“噗——！”
又是一口鲜血，毫无征兆地涌上喉咙。
崇祯猛地捂住嘴，殷红的血顺着指缝渗出，滴落在冰冷的城砖上，迅速冻结成暗红色的冰晶。
“皇爷！”王承恩魂飞魄散，连忙上前搀扶。
崇祯却推开他，用袖子狠狠擦了擦嘴角，死死盯着城楼下那些依旧跪在寒风中的百姓，盯着他们眼中那份真挚的、对“钱青天”的维护，对“皇上”的期盼。
“朕......”崇祯的声音嘶哑，眼底充斥着血丝，喃喃道：“朕......朕当真是一个昏君？”
但很快他便不再迷茫。
“不！朕没错！”崇祯猛地睁开眼，胸口剧烈起伏，“钱铎擅杀内臣、目无君父是事实！此等狂悖之徒，不杀何以正朝纲？不杀何以立君威？”
钱铎立下了功劳不假，可钱铎擅杀乡绅，斩杀内臣这是事实！
所作所为皆不是一个人臣该有做的。
钱铎就算真要动手，为何不提前奏禀？
这就是没有将他这个皇帝放在眼里！
此等无君无父之人，他没有杀错！
崇祯不断的做着心理建设，好让自己摆脱错杀贤良的心理负担。