乾清宫。
孙元化的身影消失在殿门外，崇祯站在御案前，脸上的笑容怎么也藏不住。
“好啊......好得很！”
他转过身，看向垂手立在一旁的王承恩，语气里满是抑制不住的兴奋。
“王承恩，你说这孙元化如何？”
王承恩连忙躬身：“回皇爷，孙大人才干出众，不仅把火器局办得妥妥帖帖，还能为皇爷分忧解难的，实乃能臣。”
“能臣？”崇祯哈哈一笑，“何止是能臣！朕原以为，他只是个会造火器的。没想到，此人办事稳妥不说，脑子还这般灵光！”
他在殿内来回踱步，龙袍下摆带起一阵风。
“周奎和李国瑞那四十五万两银子，朕正愁不知如何收场。他倒好，一句话就给朕解了围！罚没！对，就是罚没！这么简单的事，朕怎么就没想到？”
王承恩陪着笑：“皇爷圣明，孙大人不过是顺着皇爷的心思提了个醒罢了。”
“你呀，就是给朕说好话。”崇祯笑着瞪了他一眼，“朕的事情，朕还能不知道。若没有孙元化，朕一时可想不出这等办法。”
他走到窗前，望着外面灰蒙蒙的天色，眼中满是憧憬。
“朕用孙元化，原本只是因为工部没人统领，火器铸造的事不能耽误。可如今看来，这孙元化，当真是个宝贝！”
王承恩连连点头：“皇爷慧眼识珠。”
崇祯转过身，走回御案前坐下，脸上的笑意愈发浓郁。
“有了孙元化，朕往后就不用事事都看钱铎那厮的脸色了。火器局办起来，勇卫营的火器有了保障；往后他再立些功劳，朕把他提拔起来，进六部、入内阁，到时候......”
他顿了顿，眼中闪过一抹得意。
“到时候，让他去跟钱铎那厮打擂台！”
王承恩低着头，不敢接话。
崇祯越想越美，忍不住笑出声来。
“好！好啊！朕果然没有用错人！”
......
宫门外。
孙元化刚走出午门，便见两道身影从角落里冲了出来。
“孙大人！孙大人留步！”
周奎跑得气喘吁吁，脸上的皱纹都挤成了一团，眼中满是感激之色。
李国瑞跟在他身后，也是满脸堆笑，拱手作揖。
孙元化脚步一顿，看向两人，脸上露出一抹恰到好处的惊讶。
“嘉定伯？武清侯？你们这是......”
周奎一把抓住孙元化的手臂，声音都在发颤：“孙大人！多谢孙大人出手相助！”
李国瑞也连连拱手：“孙大人大恩大德，李某没齿难忘！”
孙元化连忙摆手：“两位言重了。我不过是顺嘴提了一句，哪里当得起两位这般......”
“当得起！当得起！”周奎打断他，眼眶都红了，“孙大人，你是不知道，方才跪在那乾清宫外头，老夫这心都快跳出来了！要不是孙大人在皇上面前美言，老夫这条命，怕是就要交代了！”
李国瑞连连点头，从袖中摸出一张银票，往孙元化手里塞。
“孙大人，这是一点心意，不成敬意，还望孙大人收下。”
孙元化低头一看，银票上赫然写着“足银五千两”五个大字。
他眉头微微一皱，将银票推了回去。
“武清侯，这是做什么？我帮你们，是出于同朝为官的情分，岂能收你们的银子？”
李国瑞还要再塞，孙元化却摆了摆手，神色坚定。
“两位若是执意如此，那就是瞧不起我了。”
周奎和李国瑞对视一眼，这才收起银票，脸上的感激之色却更浓了几分。
“孙大人高义！”周奎拱手道，“往后孙大人但有差遣，老夫赴汤蹈火，在所不辞！”
李国瑞也连连点头：“对对对！孙大人有什么事，尽管吩咐！”
孙元化笑着应声，目光在两人脸上扫过，神色却显得有些怪异。
“两位，我有一句话，不知当讲不当讲。”
周奎连忙道：“孙大人请讲！”
孙元化看了看四周，压低声音道：“两位可知，我为何会在今日入宫面圣？”
周奎一愣，摇了摇头。
孙元化目光在两人脸上扫过，一字一顿：“因为小阁老。”
周奎脸色骤变。
李国瑞更是浑身一僵，脸上满是惊愕。
“孙、孙大人......你说什么？”周奎声音都在发颤。
孙元化看着他这副模样，脸上笑意不减。
“前两日入京，我便去过一趟小阁老府上。”
周奎喉结滚动，“你的意思是......钱铎早就知道会有今日之事？”
孙元化微微颔首：“小阁老应当是知道，是他让我帮两位的。”
周奎整个人愣在原地，脑子里嗡嗡作响。
李国瑞更是满脸不可思议，“钱铎......是钱铎让你帮我们的？”
孙元化点点头。
“这、这怎么可能？”李国瑞猛地摇头，“他当着满朝文武的面弹劾我们，指着皇上的鼻子骂，恨不得把我们弄死！他怎么会......”
孙元化看着他，“这我便不清楚了，我也刚进京，对京城的事情还不太熟悉。”
午后的阳光斜斜洒落，照在宫墙上，泛着炽热的光。
周奎和李国瑞站在原地，像是被雷劈中一般，久久没有动弹。
孙元化见状，也没有停留，跟两人作揖告别，只留下两人呆立当场。
秋风卷起落叶，打着旋儿从两人身边刮过，带起一阵萧瑟的凉意。
周奎嘴唇剧烈颤抖，脸色青白交加，脑子里嗡嗡作响。
钱铎？
是钱铎让孙元化帮他们的？
那个当着满朝文武的面弹劾他们、指着皇帝的鼻子骂他们是贪官的家伙，居然会派人救他们？
这怎么可能？
李国瑞站在原地，脸色比周奎还难看。
他盯着孙元化消失的方向，眼睛直愣愣的，嘴里喃喃自语：“不对......不对......”
周奎回过神来，一把抓住李国瑞的手臂：“什么不对？你说什么？”
李国瑞猛地甩开他的手，转过身，盯着周奎，眼睛里满是血丝。
“咱们被耍了！”
周奎一愣：“被耍了？被谁耍了？”
“钱铎！”李国瑞咬着牙，从牙缝里挤出这两个字，“咱们被钱铎那厮耍了！”
周奎脑子里一片混乱，完全跟不上李国瑞的思路。
“你、你说清楚！到底怎么回事？”
李国瑞深吸一口气，强迫自己冷静下来，可那颗心却像被人攥住一般，跳得又急又乱。
“我问你，你给宫里送银子的事，是怎么办的？”
周奎想了想，皱着眉头道：“我入宫见了皇后，将银子给了皇后，而后......”
还没说完，他便愣在原地，反应过来。
他给宫里送银子，是借着皇后的手去办的，这件事虽然不算很隐蔽，可毕竟都是宫里的事情，不可能迅速流传开来。
“想明白了？”李国瑞冷笑一声，“你送银子的第二天，满京城都知道了！你以为这是谁传出去的？”
周奎脸色阴沉起来。
李国瑞继续道：“你刚给宫里送银子，我第二天就收到了消息，这消息怎么可能传得这么快？”
周奎脸色愈发阴沉。
“是钱铎！”李国瑞一字一顿，“那厮早就安排好了！他故意把消息放出来，让我知道，让我慌，让我学着你给宫里送银子！”
周奎脸色骤变。
李国瑞越说越快，声音都在发颤：“他想干什么？他想让咱们把银子送到皇上手里！然后呢？然后他在朝堂上当着满朝文武的面弹劾咱们！”
“银子咱们已经送了，皇上收了，当着满朝文武的面，皇上若是护着咱们，他也不怕，反而皇上越护着咱们，钱铎就越有理！他就能指着皇上的鼻子骂！”
周奎咬牙切齿，脸上满是愤恨之色。
“他......他这是借机斥骂皇上，激怒皇上！”
“对！”李国瑞眼睛都红了，“这厮就是故意算计我们！”
他顿了顿，声音沙哑得不似人声：“可你想过没有，皇上被骂完之后，会怎么做？”
周奎脑子里一片空白，嘴唇抖了抖，却一个字都说不出来。
李国瑞冷笑一声：“皇上会恨钱铎，可皇上更恨谁？”
他指着周奎的胸口，手指都在颤抖：“皇上更恨咱们！是咱们把银子送到他手里的！是咱们让他陷入这种两难境地的！是咱们让他当着满朝文武的面丢脸的！”
周奎脸色惨白如纸，额头上的冷汗啪嗒啪嗒往下掉。
“可......可皇上不是罚了咱们银子吗？那银子不是成了罚没的吗？”
“罚没？”李国瑞笑了，笑得比哭还难看，“周奎，你到现在还不明白？那银子本来就是咱们送出去的！皇上转了一圈，说成是罚没的，咱们还得感恩戴德地磕头谢恩！”
他一把揪住周奎的衣领，眼睛里满是血丝：“可皇上心里能不恨咱们？他堂堂天子，九五之尊，被钱铎指着鼻子骂成贪官，这笔账，他记在钱铎头上，可更记在咱们头上！”
周奎浑身发抖，双腿一软，险些瘫坐在地。
李国瑞松开手，踉跄后退两步，仰天长叹。
“好一个钱铎......好一个小阁老......”
他喃喃自语，声音里满是苦涩。
“他从头到尾，把咱们算计得死死的。让咱们送银子，让皇上收银子，让皇上护着咱们，然后当众指斥皇上，让皇上颜面扫地......到头来，银子没了，人情没了，还得罪了皇上，还得磕头谢恩......”
周奎听着，脸色越来越白。
他忽然想起什么，猛地抓住李国瑞的手臂。
“孙元化！孙元化那厮也是钱铎的人！”
李国瑞一愣。
周奎声音都在发颤：“是了，是钱铎让他帮咱们的！这件事他也有份！”
他这才反应过来。
孙元化那番话，表面上是替他们解围，实际上是把他们往火坑里又推了一把！
李国瑞只觉得一股凉意从脚底直窜天灵盖，整个人像掉进了冰窖里。
“钱铎......钱铎......”
他喃喃念叨着这个名字，声音里满是恐惧。
周奎猛地抬头，双目充血，“这件事不能就这么算了！”
“你还想怎么办？”
李国瑞闭上眼，深吸一口气。
良久，他才睁开眼，目光里满是疲惫。
周奎看了一眼乾清宫的方向，咬牙说道：“入宫！面圣！”
······
乾清宫，王承恩的声音从殿外传来。
“皇爷......嘉定伯和武清侯求见。”
崇祯眉头一皱。
这两个人怎么又来了？
他下意识想拒，可转念一想，两人刚被罚了四十五万两银子，心里肯定不好受。
自己这个做皇帝的，总得给点安抚。
“宣。”
不多时，周奎和李国瑞趋步进殿，扑通一声跪倒在地。
“臣周奎（李国瑞），叩见皇上！”
崇祯抬抬手：“起来吧，两位卿匆匆入宫，所为何事？”
周奎没有起身，反而重重磕了一个头，额头触地，发出“咚”的闷响。
“皇上！谢皇上宽恕臣之罪过！”
李国瑞也跟着磕头，声音都在发颤：“臣谢皇上恩典！”
崇祯眉头一挑，“既然知错，日后便莫要再犯，好生当差！”
“臣领旨！”
两人应了一声，而后又对视一眼。
周奎接着说道：“臣还有一事要奏禀皇上！”
崇祯有些疑惑。
“讲。”
周奎抬起头，老泪纵横，声音沙哑：“皇上！臣等方才在宫门外，遇见孙元化孙大人......”
崇祯点点头：“朕知道，孙元化刚走。他跟你们说什么了？”
周奎咽了口唾沫，一字一顿：“先前臣请他为我等在皇上面前说几句好话，可方才才知道，那是钱铎早就安排好的。”
崇祯愣住了。
“你说什么？”
李国瑞连忙接话：“皇上！孙元化亲口说的！他入京第一日，便去了钱铎府上！今日入宫面圣，也是钱铎授意的！”
崇祯脸色微变。
孙元化去了钱铎府上？
他怎么不知道？
周奎继续道：“皇上！臣等越想越不对！那四十五万两银子的事，臣等办得隐秘，可第二天就传得满城风雨！这消息是谁传出去的？定是钱铎！”
李国瑞跟着点头：“还有陈文远那厮！他在刑部大牢里招供，供出臣等，都是钱铎一手操办的！”
崇祯脸色越来越沉。
周奎抬起头，双目通红：“皇上！臣斗胆说一句——钱铎那厮，从一开始就在算计！他故意让臣等送银子，让皇上收银子，然后当着满朝文武的面弹劾臣等，指着皇上的......好对皇上不敬！”
“他想干什么？他想让皇上难堪！他想让皇上在百官面前丢脸！他想让天下人都知道，皇上收了臣等的银子，要包庇臣等！”
崇祯腾地站起身，脸色铁青。
周奎的话像一把刀子，狠狠扎进他心口。
“皇上，他在耍你啊！”李国瑞见状，连忙加把火：“钱铎那厮，根本没把皇上放在眼里！他让孙元化帮臣等，表面上是在帮臣等解围，实际上就是在戏耍皇上！”