水榭敞轩的竹帘外，暮色已浓，宫灯次第亮起，在水面投下细碎摇曳的光斑。
由于负责处理宴饮后续事宜，观潮回到太极殿时，已近戌时。
殿内灯火通明，依然弥漫着淡淡的药香。
盛元帝半靠在窗边的软榻上，身上搭着薄毯，面朝殿门的方向，似乎在静听风声，又似乎在等待着什么。
听到熟悉的脚步声，他并未立刻回头，只是搭在毯子上的手指，几不可察地动了一下。
“父皇。”观潮走近，在他身侧不远处停下，“夜风有些凉，怎么不进去些？”
盛元帝这才缓缓侧过脸，“望”向她声音传来的方向。
白日里尚能勉强视物的双眼，在烛火与夜色交织的光线下，几乎完全失去了效用，只剩一片模糊的光影轮廓。
但他早已习惯，听觉和其余感官变得异常敏锐。
“回来了？”他声音平稳，听不出情绪，“他们怎么样？”
“一切如仪，宗室与大臣们都很感念父皇恩典。”观潮答道，自然而然地走到榻边，替他掖了掖滑落一角的薄毯。
这个细微的动作让盛元帝紧绷的肩线微不可察地松弛了一瞬。
但他接下来的话，却让观潮掖被角的手微微一顿。
“盛昭他……在水榭，与你说了许久的话？”他的语气依旧平淡，仿佛只是随口一问。
观潮直起身，没有立刻回答。
她看着他模糊的侧影，心中明了，太极殿周围发生的事，尤其是涉及她的，很难完全瞒过他的耳目。
即使他目不能视，他暗中的眼睛，也会将一切禀报给他。
“是。”她没有否认，声音也平静无波，“三弟刚回京，说了些西北的见闻与艰难，儿臣勉励了他几句，也嘱咐他好生休养。”
“嗯。”盛元帝应了一声，沉默片刻，忽然问：“阿潮，你觉得……盛昭如今如何？”
这个问题来得直接，且意味深长。
观潮心头微凛。
她沉吟了一下，谨慎答道：“三弟此次西北之行，行事果决，颇有章法，既能平息乱局，又能顺势整饬地方，显露了才干，也历练了心性。与离京前相比，沉稳干练了许多。父皇慧眼识人，予他机会，他并未辜负。”
她评价客观，肯定了盛昭的能力和功劳，也将功劳的根源归于“父皇慧眼识人”，措辞严谨。
盛元帝脸上没什么表情，只是手指又轻轻敲了敲榻沿：“那……长楼和登临呢？在你看来，他们又如何？”
这已不止是寻常的问询。
这是在问她，对他所有成年儿子的看法，这几乎等同于在问——谁堪大任？谁可托付？
观潮的心缓缓沉了下去。
该来的，终究还是来了。
即使他们此刻关系看似紧密无间，即使父皇病弱倚赖她，但当涉及到最核心的权力传承问题时，那份因权力而生的警惕与隔阂，似乎又悄然浮现。
她可以感觉到父皇那虽已失焦、却仿佛能穿透人心的“目光”，正落在她身上。
他在试探，在衡量，或许也在……不安。
毕竟，他如今身体如此，而她正值盛年，才能卓着，又与诸皇子关系微妙。
他是否在担心，她会偏向某个兄弟？抑或……担心她自己？
殿内一时寂静，只有烛火偶尔爆出的轻响。
观潮垂下眼帘，脑海中飞快转过无数念头。
她可以选择更圆滑的回答，将几个兄弟都夸奖一番，然后推说此等大事全凭父皇圣裁。
但看着眼前这个被病痛折磨、在黑暗中显得格外孤寂脆弱的男人，那些敷衍的套话，她忽然有些说不出口。
或许，这也是一个机会。一个……开诚布公的机会。
她轻轻吸了一口气，抬起眼，目光落在盛元帝苍白的脸上，声音清晰而坦诚，却也带着不易察觉的艰涩：
“父皇，大哥仁厚有余，但决断与魄力稍逊，且易受旁人影响；五弟心性纯良，然于政务机变，确非所长。”
她顿了顿，语气更缓，“至于三弟……方才儿臣所言，皆是实情。他有能力，有韧性，亦有……抱负。此次历练归来，羽翼渐丰，心气亦不同往日。儿臣观其言行，确是可造之材。”
她几乎将几个兄弟的优缺点都直言不讳地说了出来，没有刻意贬低谁，也没有过度抬高谁，评价冷静而客观。
最后，她补上了最关键的一句，声音低而坚定：
“然，无论是大哥、五弟，还是三弟，亦或是儿臣自身……儿臣以为，父皇不必急于定论。父皇如今当以龙体安康为第一要务。储君之事，关乎国本，非儿臣可以妄议，更非儿臣所愿置喙。儿臣……只愿父皇早日康复，愿我盛朝江山永固，百姓安乐。”
盛元帝静静地“听”着，脸上依旧没什么表情，但胸口却几不可察地起伏了一下。
他没有立刻说话，只是“望”着她所在的方向，仿佛在消化她话语中每一个字的重量。
良久，他才缓缓开口，声音嘶哑，却带着一种奇异的平静：“阿潮，你……在怕什么？”
观潮一怔。
“你方才说话时，语气里有迟疑，有谨慎。”盛元帝继续道。
他那双失焦的眸子，此刻却仿佛能洞悉人心，“你是在担心，朕问这些问题，是在试探你？还是在担心，朕身体好转之后，又会像从前一样，猜忌你，疏远你，甚至……将你推开？”
他的话，像一把钥匙，猝不及防地打开了观潮一直深藏心底、不敢轻易触碰的锁。
她喉咙有些发紧，鼻尖微酸，竟一时无言以对。
原来……他都懂。他甚至能“听”出她刻意平静之下的不安。
见她沉默，盛元帝轻轻叹了口气，那叹息里充满了疲惫、懊悔，以及一种深沉的、近乎痛楚的无奈。
“阿潮，”他朝着她声音的方向，微微伸出手，似乎想触碰什么，又颓然放下，“朕……对不起你。”
这声“对不起”，轻如叹息，却重如千钧，狠狠撞在观潮心上。